Меркантилизм иногда сравнивают с «экономическим национализмом», поскольку его основная идея заключалась в построении богатого и влиятельного государства. Сущностью меркантилизма в истории экономической теории стало изучение закономерностей сферы обращения, т.е. денежного оборота и торговли. Это отразилось в названии теории: итальянское слово «mercante» означает купца или торговца. Меркантилизм в экономике стал одной из первых теоретических школ политэкономии, а также экономической политикой государств периода становления капитализма. Наиболее яркими выразителями теории меркантилизма были англичанин Томас Ман (Мен) и француз Жан Б. Кольбер.
Ранний меркантилизм
Принципы меркантилизма, доминирующие в западноевропейской мысли XVI – XVIII в., базируются на идее достижения «благоприятного» торгового баланса, который принесет золото и серебро стране, создаст условия для поддержания внутренней занятости. Адам Смит ввел в теорию термин «меркантильная система» для характеристики методов обогащения страны за счет ограничения импорта и поощрение экспорта. Деньги должны были оставаться в стране, а иностранные купцы обязывались тратить вырученные деньги на местные товары. Система меркантилизма служила интересам торговцев и производителей, подобных Ост-Индской компании, чья деятельность была защищена или поощрялась государством. Наиболее важными факторами для обоснования меркантилизма стали:
- рост торгового и военно-морского флота
- создание колоний за пределами Европы
- рост европейской торговли и промышленности по отношению к сельскому хозяйству
- увеличение объемов и широты торговли
- возрастание роли металлических денежных систем (золота и серебра) по отношению к бартерным сделкам
Поздний меркантилизм
Следующий этап развития теории несколько меняет подходы к экономической политике европейских государств. С конца XVI в. его теоретики: А. Монкретьен (Франция), А. Серра (Италия), Т. Мен (Англия), по-иному видят возможность обогащения своих стран, нежели на более раннем этапе становления теории. В период расцвета меркантилизма в XVII в. система активного торгового баланса поддерживалась экспортом готовой продукции страны, в т.ч. путем посреднической торговли. В этот период разрешался вывоз денег за рубеж, и действовал принцип: «покупать подешевле, продавать подороже» (в другой стране, разумеется).
Развитие меркантильной политики в этот период было следствием взаимосвязи между правительствами европейских государств и классов с меркантильными интересами. В обмен на уплату налогов и сборов меркантилисты требовали от руководства страны проведение политики, которая может защитить их бизнес-интересы в конкуренции с иностранными торговцами и производителями. Собственно, это были идеи протекционизма, которые реализовались:
- в инвестициях для развития новых производств
- в освобождении новых отраслей промышленности от уз гильдий и налогов
- в установлении монополии отдельных отраслей на местных и колониальных рынках
- во введение тарифов, квот и запретов на импорт товаров, конкурирующих с местными производителями